南通市图书馆的前身是清末状元、近代实业家、教育家张謇于1912年创办的南通图书馆，是中国早期公共图书馆之一。张謇在著述中记载：“民国元年，里少年尽毁诸神祠。謇于是谋诸兄谋耆老，……因岳庙为图书馆。”“计有图书楼两幢二十间，曝书台五间，厢楼上下十二间，阅览楼上下八间，两廊办事室十间，道故斋上下六间，燕息亭三间，庶务室、门房、厨房、厕所等十三间，共六十七间，计用银万二千元。书橱二百架，计用银一千二百六十元，图书十三万千百卷，他人赠者五万卷弱，謇赠者八万卷强，职员六人：馆长一，馆务主任一，编辑及保管二，庶务一，收发一，规定每年馆用一千六百元，增购图书二千元，校对、装订等费用四百元，共四千元。其预筹而未设者：儿童阅览室，妇女阅览室，并置巡回书库。”图书馆开创时，藏书、馆舍规模已不算小，以后又进行了扩建。最主要的一次在1918年，张謇之子张孝若访美归来，叙述了国外图书馆得到重视的情况，张謇“乃拓地馆西为楼，亦十有六，筑复道以迎，庋书之架椟，凡三百三十。先后凡用银二万六千二百四十三元。岁用之银二千四百元或强。”相对闭塞落后的江北小城南通，办起了颇具规模的图书馆，这不能不说是张謇对我国公共图书馆事业的杰出贡献。